Der Gesamtführende erhielt bei dieser Rundfahrt erstmals das Goldene Trikot, da man mit dem spanischen Telefonanbieter Telefonica einen neuen Hauptsponsor für dieses Trikot präsentierte.
Strecke
Die Fahrer starteten in Murcia mit einem 6 km langen Prolog. Auf den folgenden 21 Etappen erwarteten die Fahrer fünf Bergankünfte. Unter anderem war der Alto de Angliru, mit bis zu 23 % steilen Rampen und extra für die Vuelta asphaltierten Straßen, zum ersten Mal im Programm. Im Vergleich zum Vorjahr war die Rundfahrt fast 300 km kürzer, dafür erhöhten sich aber die Kilometer in den zwei Einzelzeitfahren von 78,5 auf 103. Damit wollten sich die Veranstalter den Charakteristiken der beiden anderen großen Rundfahrten, Tour de France und Giro d’Italia, annähern und so die Attraktivität steigern.
Erster Träger des Goldenen Trikots war der Spanier Igor González de Galdeano, der den Prolog für sich entscheiden konnte. Doch dann entwickelte sich die Rundfahrt zu einer deutschen Galavorstellung. Während der deutsche Sprinter Marcel Wüst die 2., 3., 4. und 7. Etappe gewann und für zwei Tage die Gesamtführung übernahm, trumpfte auch Jan Ullrich auf. Der Kapitän des Teams Deutsche Telekom, der die Vuelta eigentlich nur zur Vorbereitung auf die bevorstehende Weltmeisterschaft nutzen wollte, entschied die 6. Etappe im Sprint einer Spitzengruppe für sich und streifte sich ab der 12. Etappe das Trikot des Führenden über, das er bis Madrid nicht mehr abgab. In Arcalís (Andorra) hatte Ullrich bereits den Grundstein für seinen Tour-de-France-Sieg im Jahr 1997 gelegt. Auch im abschließenden Einzelzeitfahren verwies Ullrich seine Konkurrenten ein weiteres Mal in die Schranken. Die anderen Favoriten wie Abraham Olano und Alex Zülle konnten den Sieger zu keiner Zeit gefährden. Große Überraschung der dreiwöchigen Rundfahrt war Igor González de Galdeano, der sensationell Gesamtzweiter wurde.
Die historische erste Ankunft auf dem Alto de Angliru entschied José María Jiménez für sich, nachdem er auf den letzten drei Kilometern des Anstieges einen fast einminütigen Rückstand zum bis dahin Führenden Pawel Tonkow aufholte und erst 500 m vor dem Ziel zu ihm aufschloss.
Spanien
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Frank Vandenbroucke (Cofidis-Le Crédit par Téléphone)
Robert Hunter (Lampre-Daikin)
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